Franz Berwald wurde in eine schwedische Musikerfamilie deutscher Herkunft geboren. Sein Vater, Christian Friedrich Georg Berwald (1740-1825), war Schüler von Franz Benda in Berlin und 1773-1806 Violinist in der Stockholmer Hofkapelle, sein Bruder August Berwald (1798-1869) war gleichfalls Violinist und komponierte einige Werke, und sein Vetter, Johan Fredrik Berwald (1787-1861), war Dirigent und ebenfalls Komponist. Franz Berwald nahm bei seinem Vater Violinstunden und studierte möglicherweise Komposition bei Édouard Dupuy . 1812-28 war er mit zwei Unterbrechungen Violinist (später Violist) in der Hofkapelle am Königlichen Theater.

Die meisten frühen Kompositionen Berwalds sind verloren oder von ihm selbst zerstört. Sie stießen in Schweden wegen ihrer kühnen Harmonien auf Ablehnung. Nach weiteren Enttäuschungen in der Heimat (1822 wurde nachdem Tod Dupuys sein Vetter Johan Fredrik Nachfolger als Hofkapellmeister) ging Berwald 1829 nach Berlin. Dort widmete er sich orthopädischen Behandlungen, die er den Armen sogar kostenlos zukommen ließ, und gründete 1835 ein eigenes orthopädisches Institut. 1841 reiste er nach Wien, wo er seine Berliner Mitarbeiterin Mathilde Scherer heiratete und seine bedeutendsten Werke zu schreiben begann, die vier Sinfonien und die sinfonischen Dichtungen.

1842 nach Stockholm zurückgekehrt, erlebte er erneut die Ablehnung der konservativen schwedischen Musikwelt (eine Ablehnung, die gegenseitig war und durch Berwalds häufig arrogantes Wesen nicht gemindert wurde). Die Sinfonie sérieuse, die einzige seiner Sinfonien, die er zu seinen Lebzeiten hörte, erklang in einer miserablen Aufführung unter seinem Vetter Johan Fredrik. 1846-49 reiste Berwald wieder durch Europa, hatte zwar in Paris keinen Erfolg, wurde jedoch 1847 Ehrenmitglied des Salzburger Mozarteums.

Nach seiner Rückkehr nach Schweden 1849 wurde Berwald erneut bei der Besetzung zweier wichtiger Stellen übergangen. Weder wurde er Nachfolger seines Vetters als Dirigent der Königlichen Oper in Stockholm, noch Musikdirektor an der Universität in Uppsala. So leitete er ab 1850 eine Glasfabrik, später auch eine Sägemühle , in Sandö in dem Ångermanland in Nordschweden. Erst 1864 wurde er Mitglied der Königlichen Musikakademie. Dort erhielt er endlich 1867 unter größten Widerständen eine Kompositionsprofessur, doch starb er bereits in dem folgenden Jahr. Viele bedeutende Musiker setzten sich zu seinen Lebzeiten und danach für Berwalds bemerkenswerte Kompositionen ein, doch hat er bis heute noch nicht die ihm gebührende Stellung in der Musikgeschichte eingenommen.

• Sinfonien
  • Sinfonie A-Dur (Fragment) (1820)
  • Sinfonie Nr.1 g-moll Sinfonie sérieuse (1842)
  • Sinfonie Nr.2 D-Dur Sinfonie capricieuse (1842)
  • Sinfonie Nr.3 C-Dur Sinfonie singulière (1845)
  • Sinfonie Nr.4 Es-Dur Sinfonie naïve (1845)
• Konzerte
  • Thema und Variationen B-Dur für Violine und Orchester (1816)
  • Konzert E-Dur für 2 Violinen und Orchester (1817)
  • Violinkonzert cis-moll (1820)
  • Konzertstück F-Dur für Fagott und Orchester (1827)
  • Klavierkonzert D-Dur (1855)
• Weitere Orchesterwerke
  • Slaget vid Leipzig (Die Schlacht von Leipzig) (1828)
  • Elfenspiel (1841)
  • Fuge Es-Dur (1841)
  • Ernste und heitere Grillen (1842)
  • Erinnerung an die norwegischen Alpen (1842)
  • Bayaderen-Fest (1842)
  • Wettlauf (1842)
  • Stor polonaise (Grand polonaise) (1843)
• Kammermusik
  • Duo für Violine und Klavier D-Dur (1857-60)
  • Duo für Violine (oder Violoncello) und Klavier B-Dur (1858)
  • Duo Concertante für 2 Violinen A-Dur (1816)
  • Klaviertrio C-Dur (1845)
  • Klaviertrio Nr.1 Es-Dur (1849)
  • Klaviertrio Nr.2 f-moll (1851)
  • Klaviertrio Nr.3 d-moll (1851)
  • Klaviertrio Nr.4 C-Dur (1853)
  • Streichquartett Nr.1 g-moll (1818)
  • Streichquartett Nr.2 a-moll (1849)
  • Streichquartett Nr.3 Es-Dur (1849)
  • Quartett Es-Dur für Klavier, Klarinette, Horn und Fagott (1819)
  • Klavierquintett Nr.1 c-moll (1853)
  • Klavierquintett Nr.2 A-Dur (1850-57)
  • Septett B-Dur (1828)
  • einige Klavierstücke
• Vokalwerke
  • Kantat i anledning av högtidligheterna (1821)
  • Kantat författad i anledning av HKH Kronprinsessans ankomst till Sverige och höga förmälning (1823)
  • Gustaf Adolph den stores seger och död vid Lützen (1845)
  • Nordiska fantasibilder (1846)
  • Gustaf Wasas färd till Dalarna (1849)
  • Apoteos (1864)
  • weitere Chorwerke sowie mehrere Lieder
• Bühnenwerke
  • Leonida. Oper (1829, verloren)
  • Jag gÃ¥r i kloster. Operette (1843; UA 1843)
  • Modehandlerskan. Operette (1843; UA 1845)
  • Ein ländliches Verlobungsfest in Schweden. Kantate (1847)
  • Estrella de Soria. Oper (1841/48)
  • Drottningen av Golconda (Die Königin von Golconda). Oper (1864)